Si se te dispara la alarma de casa el 24 de diciembre, no te preocupes, es probable que sea Papa Noel entregando sus regalos. Aunque en los últimos años Papa Noel ha aumentado bastante su popularidad navideña en España, al ser una figura relativamente reciente no es tan conocido como los Reyes Magos. Un poco de historia nos pueden ayudar a recibir adecuadamente a este simpático visitante nocturno.

De acuerdo con las últimas investigaciones parece ser que el orígen de Papa Noel se remonta a San Nicolás. Nacido en Licia (en la moderna Turquía) alrededor del año 245, llegó a ser obispo de Myra. Aparte de por su bondad con los niños, a quienes frecuentemente hacia regalos, San Nicolás es famoso por haber salvado de un futuro miserable a las tres jóvenes hijas de un noble arruinado, ya que no podían contraer matrimonio sin dote. San Nicolás les salvó lanzando sacos de oro a través de la chimenea de la casa de las niñas. Las jóvenes habían puesto sus calcetines a secar ante la chimenea, y parte del oro cayó en ellas. De aquí surgió el costumbre de entregar regalos por la chimenea y dejarlos en calcetines grandes.

En memoria de la forma en la que había hecho regalos en vida, San Nicolás se convirtió en el norte de Europa en el personaje que entregaba regalos a los niños el día de San Nicolás - el 6 de diciembre es, todavía hoy, el día en que se hacen regalos en Holanda.

San Nicolás se transformó en un personaje menos eclesiástico, al objetar Lutero el hecho de que los niños recibiesen regalos en nombre de un obispo católico. Por ello se reemplazó a San Nicolás por un niño, el Christkindlein, transformado en los EE.UU. en Kris Kringle. De forma paralela, el San Nicolás holandés se convirtió en Sinta Klaas o Santa Claus.

En su forma actual Papa Noel empezó a ser visible a partir de 1823 cuando el americano Clement Clarke Moore esbribió el poema "Una visita de San Nicolás", y sobre todo a partir de 1860-1886 cuando su compatriota Thomas Nast creó una serie de dibujos basados en el poema de Moore, mostrándole un hombre jovial y rechoncho (lo que justificaría el apelativo de viejito pascuero, con el que se le conoce en Chile). Quien probablemente es responsable de la mayor parte del aspecto actual de Papa Noel es la casa Coca Cola®. En 1931 Coca Cola® lanzó una campaña navideña, utilizando una representacion de Papa Noel muy parecida a la actual (que no por coincidencia utiliza los mismos colores corporativos del rojo y blanco).


En su versión moderna, Papa Noel entrega a los niños los regalos que fabrican sus duendes en su centro de operaciones situado en el polo norte. Existe la posibilidad de visitar el centro de operaciones de Papa Noel a través de los viajes turísticos a Laponia (Finlandia), organizados por Finnair desde varios aeropuertos ingleses españoles en los días anteriores a Navidad. Los niños se lo pasan en grande realizando viajes en trineo, viendo los renos y visitando las instalaciones.

Papa Noel solo entrega regalos a los niños que han sido buenos durante el año. La comprobación de si se ha sido bueno o no se puede realizar en www.claus.com (en inglés) o en www.lanavidad.com.ar. Afortunadamente la tradición holandesa según la cual los niños malos no solo no reciben regalos sino que son secuestrados por el ayduante de Sinter Claas, Pedro del Negro, no ha sido copiada en el resto del mundo.

La entrega de los regalos la realiza personalmente Papa Noel quien, de acuerdo con la física moderna, utiliza desgarros en el continuo espacio-tiempo para poder detener el tiempo y entregar todos los regalos en la misma noche. En su labor de entrega Papa Noel se ve ayudado por su famoso equipo de renos (Comet, Cupid, Vixen, Dancer, Prancer, Blitzen, Dasher, Donder) liderados según la canción de 1949 por Rudolph, el de la nariz roja. Puedes ver una breve historia personal de cada uno de los renos (excepto, sorprendentemente, Rudolph) en www.claus.com/reindeer (en inglés). La razón por la cual Rudolph tiene la nariz roja se ha atribuido a que Rudolph se bebía el vasito de Jerez que tradicionalmente se dejaba para Papa Noel. En Francia existe la tradición de ofrecer paja y zanahorias como ofrecimiento para los renos de Papa Noel en la noche del 24 de diciembre.

Para quienes deseen seguir el progreso de Santa Claus en su entrega de regalos, y estar preparados para cuando llegue, existen servicios de seguimiento en www.claus.com a través de su Santa Spotter (localizador de Papa Noel), o bien para aquellos que quieran elevarse a un nivel auténticamente profesional, a través de www.noradsanta.org (en inglés, todavía no activo) utilizando toda la infraestructura de la organización de defensa anti-misiles de los EE.UU., NORAD, radares gigantes, detectores de rayos infrarrojos etc, para poder seguir a Papa Noel a medida que lleva a cabo la entrega de regalos.

Y si lo ves, mándale nuestros recuerdos.